Ein anderer Belegstrang ist pädagogischer Art. Eier, die man in der Fastenzeit nicht essen durfte, wurden nachher verschenkt. Um sie haltbar zu machen, wurden sie gekocht, und um das Geschenk wertvoll erscheinen zu lassen, wurden sie verziert. Zinsherren, Dienstboten und Patenkinder waren die Empfänger. Doch in früheren Zeiten wusste natürlich jedes Kind, dass Hühner keine bunten Eier legen. Es musste ein anderer Überbringer her. Der Hase bot sich an, weil er niedlich war und im Frühling vor lauter Hunger häufig in bewohnte Gegenden vordrang und zudem als flinkes, flüchtiges Tier immer etwas Geheimnisvolles hatte.
Die dritte Erklärung ist die globalste: Von Asien bis Südamerika ist der Hase Mondtier und deshalb mit der landwirtschaftlich wichtigen Zeit des Frühlingsvollmonds um Ostern besonders wichtig. In den Flecken des Vollmonds haben Völker von der Kalahari über die Anden, über China bis Indien den Hasen gesehen.
Nach japanischer Vorstellung putzt der Hase die Mondscheibe. Im Sanskrit heisst der Mond «cacadharas» - «Der den Hasen trägt». Selbst Buddha war in einer frühen Inkarnation ein Hase. Als ihn ein Bettler um etwas Essbares bat, warf er sich ins Feuer und liess sich braten. Der Bettler aber war der Gott Indra; zum Dank für die Speisung prägte er das Hasenporträt auf die Mondscheibe.

Triebe haben im Frühling Konjunktur. Die Libido arbeitet auf Hochtouren, und der Bauer hofft, dass die brachen Felder treiben. Dass Frühlings- und Vegetationsgöttinnen mit dem Hasen kooperien, ist verständlich. Immerhin bringen Häsinnen jährlich 25 bis 30 Nachkommen zur Welt, dürften also ein recht erfülltes Liebesleben haben. Ein immer wieder gern kolportiertes Gerücht besagt, der Begriff Ostern leite sich von einer altgermanischen Frühlingsgöttin Ostara her, deren Begleittier der Hase gewesen sei. Die Theorie ist mit Vorsicht zu geniessen, denn sie fand hauptsächlich in der Nazizeit Verbreitung und basiert auf einer einzigen Quelle aus dem 8. Jahrhundert. Richtig ist, dass der Feldhase (lepus europaeus) zu den besonders fruchtbaren Tieren gehört. Seine sprichwörtliche Liebeslust prädestinierte ihn schon in der Antike zum Begleittier der Liebesgöttin Aphrodite.

In diesem Zusammenhang gehörte der Hase vielerorts zu den magischen Lebensmitteln. Im alten Rom assen Männer Hasenbraten, um ihre Zeugungsfähigkeit zu stärken. Frauen verzehrten Hasenmagen, um schwanger zu werden. Hasenfleisch galt als verjüngend. Hasenblut entfernte Warzen, ein Hasenfell vertrieb Schlaflosigkeit, eine Hasenpfote brachte Glück. Daraus entwickelten sich im 18. Jahrhundert zahlreiche Redensarten. Einen «Hasenfuss» erkennt man daran, dass er eine Hasenpfote als schützenden Talisman dabeihat. Wer weiss, «wo der Hase im Pfeffer liegt», der kann den in der Beize marinierenden Braten riechen. Und wer weiss, «wie der Hase läuft», erkennt aus den geschlagenen Haken die allgemeine Richtung. 
Als österlicher Eiermaler und -bringer tauchte der Hase Ende des 17. Jahrhunderts auf. Erstmals erwähnt wurden «Haseneier» 1682 in einem Bericht des Heidelberger Arzts Georg Frank, der vor der stopfenden Wirkung warnte. Zu den frühesten deutschsprachigen Quellen zählt ein Zürcher Kinderlied (18. Jahrhundert): «Dann sieht man zwar die Spur von dir, dich selber nicht, du loses Tier.»

«Vom Eise befreit ...» beginnt bekanntlich der Osterspaziergang im «Faust». Denn Ostern ist eine Zeit der wuchernden Gefühle. Den Goethe'schen Moment - «bleibe doch, du bist so schön» - erlebt praktisch jeder, sobald der Winter weicht. Nicht nur Goethe hat das festgeschrieben. 
Der Dichterfürst aus Weimar war selber ein leidenschaftlicher Anhänger des Osterbrauchs und organisierte, wie Friedrich Matthisson 1783 berichtete, am Gründonnerstag gern Ostereier-suchen mit Patenkindern und den Sprösslingen von Kollegen wie Wieland und Herder.

Dem Dichter Eduard Mörike verdanken wir die Antwort auf die weltbewegende Frage, ob Huhn oder Ei zuerst war: «Die Sophisten und die Pfaffen/ Stritten sich mit viel Geschrei:/ Was hat Gott zuerst erschaffen,/ Wohl die Henne? Wohl das Ei?// Wäre das so schwer zu lösen?/ Erstlich ward ein Ei erdacht./ Doch, weil noch kein Huhn gewesen,/ Schatz, so hat's der Has gebracht.» 
Der Satiriker Joachim Ringelnatz dichtete demgegenüber Eifürze prägnant in Lenzwinde um: «Da spürt man, wie die Frühlingswärme/ durch geheime Gänge und Gedärme/ in die Zukunft zieht.» 

Wirklich Wesentliches zum Ostereierbrauch hatte eigentlich nur «unser» Emmentaler Dichter Gotthelf zu sagen: «Das Ei ist eine geheimnisvolle Kapsel, welche ein Lebendes birgt.» Diese Formulierung, die die christliche Auferstehung legitimierte, ging nachhaltig in die Sekundärliteratur ein. Pfarrer Gotthelf führte den beliebtesten Bedeutungskreis des Eis, die Erotik, mit dem Osterei zusammen. Sein berühmtes Zitat stammt aus «Michels Brautschau», wo er den Brauch des Eiertütschens auf der Kirchberger Emmen-Brücke beschreibt.

Der halbliterarische Volksmund hat auch viel beigetragen. «Aus Lieb' und Treu ein Osterei» war ein gern geritzter Eiervers. «Auss lauter Lieb/ auss lauter Trey/ Schenkh ich dir/ das Osterey» und «Dieses Ei hier will ich Ihnen verehren/ und dann von Ihnen das Jahrwort hören» waren ebenfalls sehr beliebt. «Soll ich ihnen meine Eier zeigen» fand und findet wenig Gefallen. Über solche geritzte Eier- lyrik haben Experten geäussert, sie stamme wohl von den Hühnern selber. (iw.)